Национальный архив безопасности США рассекретил стенограмму переговоров 2001 года, в ходе которых Владимир Путин в беседе с президентом Соединенных Штатов Джорджем Бушем-младшим просил принять Россию в НАТО, утверждая, что Россия чувствует себя «исключенной» из альянса. Во время беседы Буш заявил, что считает Россию частью Запада и не рассматривает ее как врага, подчеркивая, что через 50 лет серьезным вызовом может стать Китай. «Интересы России связаны с Западом. И вы должны быть похожи на Запад: верховенство закона, предпринимательство, свобода прессы», — говорил Буш.
В ответ Путин отметил, что для России крайне важно само признание ее не врагом, и заявил, что страна является европейской и многонациональной, как и Соединенные Штаты. «Вы сделали важное заявление, когда сказали, что Россия — не враг. То, что вы сказали о будущем через 50 лет — важно. <…> Я могу представить, что мы становимся союзниками», — говорил Путин. Он также напомнил, что в 1954 году Советский Союз уже подавал заявку на вступление в НАТО, указав, что причины отказа, озвученные альянсом в середине XX века, к началу 2000-х были устранены. «Возможно, Россия могла бы быть членом (НАТО)», — сказал Путин американскому президенту.
Отдельную часть беседы Путин посвятил собственной трактовке распада Советского Союза. Он заявил, что именно «добрая воля» СССР изменила мировой порядок, а Россия, по его словам, добровольно отказалась от «тысяч квадратных километров» территории. «Украина, которая веками была частью России, отдана. Казахстан отдан. Кавказ тоже», — жаловался он. Путин также говорил Бушу, что значительная часть российского общества, включая элиты, чувствует себя «обманутой» масштабными переменами, которые принесли «больше свободы, чем люди могут использовать».
В начале октября Путин на заседании клуба «Валдай» жаловался, что Россия дважды пыталась вступить в НАТО: в 1954 году и в 2000-м, во время визита президента США Билла Клинтона в Москву. При этом разговор с Джорджем Бушем-младшим Путин тогда не упоминал.
В том же выступлении Путин повторил тезис о том, что развязанную им войну против Украины можно было предотвратить, если бы НАТО не приближалось к границам России и если бы Украина сохраняла «реальный суверенитет». Эти же аргументы Путин использовал и в феврале 2022 года, объявляя о начале полномасштабного вторжения: он утверждал, что одной из целей «спецоперации» является противодействие расширению «военной машины НАТО».
При этом именно после начала войны России против Украины к альянсу присоединились Финляндия и Швеция. В результате протяженность границы России с НАТО увеличилась более чем вдвое — примерно на 1,3 тысячи километров. После подачи заявок Хельсинки и Стокгольмом Путин заявил, что Москва не рассматривает их вступление в альянс как угрозу, отметив: «Хочется им — пожалуйста».
