В ходе комбинированного удара Ирана по авиабазе «Принц Султан» в Саудовской Аравии 27 марта был поражен самолет дальнего радиолокационного обнаружения и управления Boeing E-3 Sentry (AWACS) военно-воздушных сил США, сообщили источники Air & Space Forces Magazine. В распоряжении издания имеется фото, из которого следует, что самолет вряд ли подлежит восстановлению. Снимки также выложил OSINT-аналитик TheIntelFrog. На них видно, что у самолета с номером номером 81-0005 полностью разрушена задняя часть, от середины до хвоста. Геопривязку снимков подтвердил OSINT-проект GeoConfirmed. Это первая подтвержденная боевая потеря самолета типа E-3 за всю историю его эксплуатации. Всего у США около 16 таких машин, половина из которых участвует в операциях на Ближнем Востоке.
Самолет AWACS выполняет функции летающего командного пункта: экипаж координирует действия истребителей, управляет дозаправкой в воздухе и контролирует воздушное пространство союзников, обнаруживая воздушные угрозы на расстоянии в сотни километров. Потеря даже одного из них может серьезно ограничить возможности ВВС США. «В краткосрочной перспективе… появятся „слепые зоны“ в покрытии», — отметила эксперт по оборонной политике Stimson Center Келли Грико. Особенно сильно на AWACS полагаются пилоты истребителей, добавила директор по исследованиям Mitchell Institute for Aerospace Studies, бывший пилот F-16 Хизер Пенни. «Ценность E-3 в том, что они видят всю картину боя. Это своего рода гроссмейстеры, тогда как пилоты — фигуры на доске», — сказала она. Замена поврежденного самолета может обойтись США в более чем $700 млн, сообщил The Wall Street Journal. Наиболее вероятной альтернативой является Boeing E-7 Wedgetail, который стоил столько в 2025 году.
27 марта Иран применил при ударе по авиабазе в Саудовской Аравии — ключевому операционному узлу ВВС США — как минимум одну баллистическую ракету и несколько беспилотников. В результате пострадали 12 американских военнослужащих, двое из которых находятся в тяжелом состоянии. Помимо E-3, также были повреждены самолеты-заправщики. Центральное командование США (CENTCOM) отказалось комментировать инцидент. До атаки на базе «Принц Султан» находились шесть самолетов E-3, следует из данных открытых сервисов отслеживания полетов.
Президент Украины Владимир Зеленский сообщал со ссылкой на данные разведки, что Россия трижды делала спутниковые снимки этого объекта в Саудовской Аравии за несколько дней до иранской атаки.
Американские силы полагаются на E-3 еще со времен Холодной войны. В частности, они активно применялись в операции «Буря в пустыне», войне в Косово, конфликтах в Ираке и Афганистане, а также в кампании против «Исламского государства». Однако E-3 постепенно устаревают, а их возможности уже уступают некоторым современным системам вооружений. В 2024 финансовом году коэффициент боеготовности этих самолетов составлял около 56%. Сообщалось, что Boeing может построить до семи Wedgetail на замену E-3 при достаточном финансировании.
